不晓得吗？他那天夜里又去找他的老相好王桂芝去了，都说吴老爷上吊，是被他气的呢！”
陶秉坤脑壳里轰的一声响：“有这种事？”
陶秉贵说：“我亲耳听吴家守门人说的。吴家要面子，瞒得死死的。”
陶秉坤讶然，难怪玉林回家了不敢下马，原来又做了下作事！十六年前他年轻无知不明事理，可十六年后还给他丢脸惹祸，没一点长进，这个孽子呵！陶秉坤想着想着脸就黑了。陶秉贵凑近他耳边，轻声道：“玉林屙泡屎就走了，可跑得了和尚跑不了庙，秉坤，当心吴家找你算帐。”
陶秉坤瞟一眼他，说：“一人做事一人当，他要算帐，到国军里找陶玉林去。”
陶秉贵摇头晃脑：“话是这么说，可人家不找你这当爹的找谁去？吴老爷的小儿子吴兆武，如今当了乡长，只怕不肯善罢甘休！”
陶秉坤感到了事情的严重性，不禁有些惶然。
陶秉贵认为已达到了恐吓他的目的，得意地笑笑，拍拍他的肩：“秉坤，你也用不着太怕，活人还会让尿弊死？你买点礼，装个红包，让我去打点打点，疏通疏通，兴许会化干戈为玉帛。那样吴兆武既使要报复，也不会太过分的，他还得顾忌玉林那身军服呢！”
陶秉坤当然不会拿自己的钱财去打点疏通，人活一张脸，他从不卑躬屈膝求人垂怜，何况这是被他赶出了家门的逆子惹下的事。他只是在用忙碌填满每一个农家日子的同时，惴惴不安地提防着吴家可能的报复……但是日子在一天天推移，这种报复迟迟没有到来，吴兆武果真畏惧陶玉林那身军服吗？陶秉坤根本想象不到，早在数年前吴兆武就和父亲的小妾勾搭上了，陶玉林无意中替他们清除了偷欢的障碍，一夜之间，家产和女人统统落入了吴兆武的怀抱。挤出几颗假惺惺的泪埋掉吴清斋后，吴兆武就忙于纵情欢愉，无暇他顾了。
陶秉坤挖了十几斤冬笋，到小淹街上卖掉，背着空背篓回到石蛙溪已是薄暮时分。走到寂然峙立的双幅崖下，见前头有一妹子挑着一担柴艰难地走着。扦担深深地压进她肩膀里，高出她身子一大截的柴捆颤颤悠悠。到路窄处，妹子将担子打直，这样柴捆将她遮没了，只看见下面一双穿草鞋的脚缓慢地移动，好像那是柴捆自己长出的脚似的。他认出了她，心中有只蛰伏的虫子悄然蠕动。他加快步伐走近她，听见了她粗重的喘息。他怕惊吓了她，先咳了一声，才轻声唤：“玉香，挑柴呀？！”
玉香停住脚，侧过身子，紧挨路墈不动：“坤叔，你上街去了？”
他点点头：“你放下歇歇吧，看你一脸汗。”
她顺从地放下担子，拿袖子擦脸上的汗。他看看她的脸，把目光挪开了。她的脸与他相似的特征太多，那高颧骨，尖下巴，棱角分明的腭部，还有那高挺的鼻梁，如同一个模子所铸。这种脸形使男人显得刚毅坚忍，可给一个妹子，便令人觉得冷僻，命苦，是一副所谓的“劳碌相”。在村里，她早已有了勤快老实的名声，又不爱说话，见人总低着头，好像做错了事。村里人都言，是陶秉乾抽鸦片抽穷了家当，也抽出了女儿这种脾性。
陶秉坤从背篓里掏出一个纸包，展开，拈出几块芝麻糕：“给你尝尝。”
玉香瞟他一眼，脸羞涩地一红，把手背到身后。
他抽出她一只手，将芝麻糕放在她手心：“气什么，坤叔让你尝你就尝嘛。”
玉香就尖起手指拈了，用门牙咬了一小块。
一缕零乱的头发搭在她右眼上，他很想替她撩开，手动了动又忍住了，说：“柴捆大了，你一个妹子怎么挑得动呀？下次捆小点。”
玉香嗯一声，点点头。
他又说：“要早点回家，天黑了怕碰到野物。”
玉香又嗯一声，点点头。
他叹出一口气，茫然四顾，暮色愈浓，路上见不到人影，一派深冬的萧瑟寂静，只有冷冽的风在崖顶松树上发出轻微的呼呼声。他取下背篓挂在玉香肩上：“来，我帮你挑一程。”
玉香脸又一红，摇摇头。
他将她轻轻往旁边一拨，躬身挑起了柴担，说：“人老骨头枯，正好做工夫，我比你力气大呢！跟我走吧。”
玉香就恭顺地跟在后边。走了十几步远，他就体会到了压在玉香身上的担子是何等沉重。玉香紧随着他，生怕被他甩掉似的，令他心里温温的，说不出的舒坦惬意。
走了一程，玉香忽然说：“坤叔，我要出嫁了。”
他噢了一声，均匀的步履顿慢了下来：“要出嫁了么？真快……你要嫁到哪里去？”
玉香低声说：“炭溪。”
他晓得那地方，从萸江往资江上游去还有五十多里，是与湘西交界处的一个小镇。“那么远呀……”他惘惘地说，“嫁到那里，就难得回娘家一次了。看过相了么？那后生家境还好吧？”
玉香说：“看过了，他人蛮好，家里也还不错……”
他又噢一声，说：“娘怎么办？你一走，她只一个人了。”
玉香
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